Quando acquistiamo un prodotto, vediamo il risultato finale: un oggetto, un materiale, un componente pronto per essere utilizzato. Difficilmente ci soffermiamo su tutto ciò che è stato necessario per realizzarlo. Da dove arrivano le materie prime? Quanta energia è stata utilizzata? E cosa succederà quando non sarà più utilizzabile?
Sono domande che spesso rimangono fuori dalla nostra percezione, ma che diventano fondamentali quando si vuole comprendere l'impatto ambientale di un prodotto. Per un'azienda, infatti, conoscere i consumi del proprio stabilimento non corrisponde ad avere consapevolezza degli impatti dei prodotti che realizza. Una quota rilevante degli impatti può derivare dalle materie prime acquistate, dai processi dei fornitori, dall’utilizzo del prodotto o dalla gestione del suo fine vita.
Da questa consapevolezza nasce l'esigenza di guardare oltre i confini della fabbrica.
La storia di un prodotto non comincia in fabbrica
Ogni prodotto ha una storia ambientale che inizia molto prima della sua produzione e continua anche dopo la vendita. Pensiamo a un componente industriale: le materie prime vengono estratte, lavorate, trasportate e trasformate; successivamente, il componente viene utilizzato, può richiedere manutenzione e, prima o poi, viene sostituito, recuperato o smaltito. Ognuna di queste fasi può contribuire in modo diverso agli impatti ambientali complessivi.
Ma c'è un aspetto interessante: migliorare una singola fase non significa necessariamente migliorare il prodotto nel suo complesso. Ridurre il peso di un imballaggio, per esempio, può diminuire il consumo di materiale, ma se questo comportasse una minore protezione e un aumento dei prodotti danneggiati, il beneficio iniziale potrebbe scomparire. Come possiamo sapere, allora, se una modifica rappresenta davvero un miglioramento?
LCA: guardare oltre ciò che vediamo
È qui che entra in gioco il Life Cycle Assessment (LCA), in italiano "valutazione del ciclo di vita". Si tratta di una metodologia che permette di quantificare i potenziali impatti ambientali associati a un prodotto o servizio, considerando le diverse fasi del suo ciclo di vita.
Il metodo si basa sulle norme internazionali ISO 14040 e ISO 14044 e parte da una domanda fondamentale: che cosa vogliamo conoscere e per quale decisione utilizzeremo i risultati? Da qui si definiscono i confini dell'analisi, si raccolgono informazioni sui materiali, sull'energia, sui trasporti e sugli altri flussi coinvolti, per poi tradurle in indicatori ambientali.
Ed è importante chiarire un aspetto: parlare di LCA non significa parlare soltanto di emissioni di CO₂. Il cambiamento climatico è certamente una delle categorie di impatto più conosciute, ma non è l'unica. L'analisi può considerare anche l'acidificazione, l'eutrofizzazione, l'utilizzo delle risorse e gli impatti associati all'acqua, restituendo una fotografia più articolata delle prestazioni ambientali del prodotto.
Questa fotografia permette di individuare gli hotspot ambientali, cioè le fasi o i processi che contribuiscono maggiormente agli impatti considerati. Il dato pertanto aiuta a comprendere dove e come intervenire per quantificare gli impatti del prodotto.
Dai numeri alla trasparenza: il ruolo delle EPD
Conoscere gli impatti ambientali di un prodotto è un primo passo. Ma cosa succede quando un cliente o un partner commerciale richiede questi dati? È in questo contesto che assumono importanza le dichiarazioni ambientali di prodotto (Environmental Product Declarations, EPD).
Se l'LCA rappresenta lo strumento per studiare gli impatti, l'EPD permette di comunicarne i risultati attraverso una dichiarazione strutturata e verificata da una parte indipendente. Le EPD si basano sulla norma ISO 14025 e seguono specifiche regole, chiamate Product Category Rules (PCR), che definiscono i criteri applicabili alle diverse categorie di prodotto.
Attenzione, però, a una distinzione importante: possedere un'EPD non significa automaticamente avere un prodotto sostenibile o migliore di quello dei concorrenti. Il suo valore non sta nel dichiarare che un prodotto è migliore, ma nel rendere disponibili informazioni ambientali verificate, favorendo la trasparenza lungo la filiera.
Quando la sostenibilità deve essere dimostrata
Prodotti definiti ecologici, sostenibili o a basso impatto sono ormai frequenti sul mercato. Ma cosa significano realmente queste espressioni? E soprattutto, quali informazioni permettono di dimostrarle? Il tema riguarda anche l'evoluzione della normativa europea.
Con la Direttiva (UE) 2024/825, l'Unione europea ha rafforzato le disposizioni contro le pratiche commerciali ingannevoli legate alla sostenibilità, intervenendo sulle dichiarazioni ambientali generiche e su determinate affermazioni climatiche. Parallelamente, il Regolamento (UE) 2024/1781 sull'ecodesign introduce un quadro normativo orientato a migliorare le prestazioni dei prodotti, considerando aspetti come durabilità, riparabilità, riciclabilità ed efficienza nell'utilizzo delle risorse.
Questo non significa che tutte le aziende siano obbligate a condurre uno studio LCA o ottenere un'EPD. La direzione, tuttavia, è evidente: conoscere e documentare le prestazioni ambientali dei prodotti sta diventando sempre più rilevante. Ma perché aspettare che sia una normativa a chiedere queste informazioni, quando potrebbero già essere utilizzate per migliorare i prodotti?
Misurare è importante. Cambiare è il vero obiettivo
Immaginiamo un'azienda che voglia ridurre l'impatto ambientale di uno dei propri prodotti. La prima idea potrebbe essere sostituire un materiale convenzionale con uno riciclato, alleggerire un componente oppure scegliere un fornitore più vicino. Sono tutte possibilità da valutare, ma come possiamo sapere quale scelta produce realmente il beneficio ambientale maggiore?
Un materiale riciclato, per esempio, potrebbe richiedere lavorazioni aggiuntive o presentare prestazioni differenti. Un componente più leggero potrebbe consumare meno risorse durante la produzione, ma avere una durata inferiore. Una scelta apparentemente vantaggiosa può ridurre alcuni impatti e aumentarne altri: per valutarla occorre considerare il ciclo di vita del prodotto.
Ed è in questo contesto che l'LCA mostra uno dei suoi aspetti più interessanti, ovvero quello di permettere il confronto fra alternative e supportare le decisioni di progettazione. Questo approccio è alla base dell'ecodesign, che integra considerazioni ambientali nello sviluppo dei prodotti. Attraverso l'LCA, un'azienda può individuare le fasi più critiche, valutare materiali alternativi, ripensare i processi produttivi e verificare se le modifiche introdotte generano effettivamente un miglioramento.
L'LCA, quindi, non sostituisce le decisioni aziendali, ma offre informazioni che permettono di prenderle con maggiore consapevolezza.
Molto più di una dichiarazione
Alla fine di uno studio LCA avremo risultati, indicatori e informazioni ambientali. Se il percorso è stato costruito correttamente, però, avremo qualcosa di più: una conoscenza approfondita del prodotto, dei processi e delle relazioni che ne determinano gli impatti. L'EPD può contribuire a rendere queste informazioni trasparenti e verificabili, rispondendo anche alle richieste di clienti e committenti.
Il vero valore nasce quando questa conoscenza entra nelle decisioni dell'impresa, orientando la progettazione, gli acquisti, la produzione e il miglioramento continuo. Perché misurare gli impatti ambientali non ne implica automaticamente la riduzione; per farlo servono scelte progettuali, interventi concreti e la capacità di verificarne i risultati.
